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L'ossitocina è un ormone secreto dal lobo posteriore della ghiandola pituitaria, una struttura delle dimensioni di un pisello situata alla base del cervello.

A volte viene chiamato "ormone delle coccole" o "ormone dell'amore", perché viene rilasciato quando le persone si abbracciano o creano legami sociali. Anche giocare con il proprio cane può provocare un picco di ossitocina, secondo uno studio del 2009 pubblicato sulla rivista Hormones and Behavior. Ma queste denominazioni potrebbero essere fuorvianti.

L'ossitocina può anche intensificare i ricordi di legami andati male, come nei casi in cui gli uomini hanno pessimi rapporti con le loro madri. Può anche rendere le persone meno tolleranti verso coloro che vedono come estranei. In altre parole, se l'ossitocina ti fa sentire coccoloso o sospettoso verso gli altri dipende dall'ambiente.

Ossitocina nelle donne

L'ossitocina è un ormone particolarmente importante per le donne. "L'ossitocina è un peptide prodotto nel cervello, inizialmente riconosciuto per il suo ruolo nel processo del parto e nell'allattamento", ha affermato Larry Young, neuroscienziato comportamentale presso la Emory University di Atlanta, in Georgia.

Questo ormone provoca le contrazioni uterine durante il travaglio e contribuisce a ridurre le dimensioni dell'utero dopo il parto. Quando un neonato si attacca al seno della madre, la stimolazione provoca il rilascio di ossitocina, che a sua volta induce il corpo a secernere il latte affinché il bambino possa berlo.

L'ossitocina favorisce anche il legame madre-figlio. Gli studi dimostrano che "le ratte femmine trovano i cuccioli sgradevoli se sono vergini", ha detto Young a Live Science. "Ma una volta partorito, il cervello si trasforma, quindi trovano i cuccioli irresistibili", ha aggiunto. E risultati simili si osservano anche negli esseri umani.

Uno studio del 2007 pubblicato sulla rivista Psychological Science ha rilevato che più alti sono i livelli di ossitocina di una madre nel primo trimestre di gravidanza, maggiore è la probabilità che si impegni in comportamenti di legame con il bambino, come cantare o fare il bagnetto al neonato. [11 Effetti Interessanti dell'Ossitocina]

Sebbene il legame materno non sia sempre innato – dopotutto, le donne possono adottare bambini e prendersene cura – l'ossitocina rilasciata durante la gravidanza "sembra avere un ruolo nella motivazione e nel senso di connessione con il bambino", ha affermato Young. Gli studi dimostrano inoltre che interagire con un neonato provoca un aumento dei livelli di ossitocina nel bambino stesso, ha aggiunto.

Ossitocina negli uomini

Negli uomini, come nelle donne, l'ossitocina facilita il legame affettivo. Uno studio del 2012 ha rilevato che i papà che avevano ricevuto una dose di ossitocina tramite spray nasale interagivano più strettamente con i loro bambini di 5 mesi rispetto ai papà che non avevano ricevuto la somministrazione dell'ormone. (Esiste un altro ormone, chiamato vasopressina, che svolge un ruolo più importante negli uomini).

Questo effetto antisociale di un ormone sociale aggiunge una sfumatura interessante alla storia dell'ossitocina. In uno studio, i ricercatori hanno scoperto che gli studenti olandesi a cui era stata somministrata una dose di ossitocina per via nasale mostravano un atteggiamento più positivo nei confronti di personaggi olandesi di fantasia, ma più negativo nei confronti di personaggi con nomi arabi o tedeschi. Questa scoperta suggerisce che gli effetti dell'ossitocina sul legame sociale siano diretti verso chiunque una persona percepisca come parte del proprio gruppo di appartenenza, come riportato dai ricercatori nel gennaio 2011 sulla rivista PNAS.

In un altro studio, pubblicato su PNAS nel 2010, agli uomini è stata somministrata una dose di ossitocina e hanno chiesto di scrivere delle loro madri. Quelli con relazioni sicure hanno descritto le loro madri come più premurose dopo la dose di ormone. Quelli con relazioni travagliate hanno effettivamente visto le loro madri come meno premurose. L'ormone può aiutare con la formazione di ricordi sociali, secondo i ricercatori dello studio, quindi un'annusata rafforza le associazioni precedenti, siano esse buone o cattive.

“"La mia interpretazione dell'azione dell'ossitocina nel cervello è che renda le informazioni sociali più evidenti", ha affermato Young. "Collega le aree cerebrali coinvolte nell'elaborazione delle informazioni sociali, siano esse visive, facciali, uditive o olfattive, e contribuisce a connettere tali aree al sistema di ricompensa del cervello."”

Spray di ossitocina ed effetti collaterali

Gli spray nasali a base di ossitocina sono stati presi in considerazione anche per il trattamento dell'autismo. Questo disturbo neurologico è caratterizzato da difficoltà nelle interazioni sociali, pertanto un piccolo studio del 2013 pubblicato sulla rivista PNAS ha somministrato una dose a bambini e adolescenti con autismo, chiedendo loro di identificare le emozioni basandosi su immagini di occhi umani.

I partecipanti non sono stati più abili nell'identificare le emozioni dopo l'aumento di ossitocina, ma le regioni del loro cervello associate all'interazione sociale sono diventate più attive. Questo aumento dell'elaborazione potrebbe significare che un aumento di ossitocina potrebbe contribuire a consolidare la terapia comportamentale per i bambini affetti da questo disturbo.

“"Quando si pensa di utilizzare l'ossitocina per trattare malattie come l'autismo, è fondamentale assicurarsi di farlo in un contesto in cui le informazioni sociali siano positive", ha affermato Young.

L'uso di spray all'ossitocina al di fuori di un contesto medico è molto più oscuro, tuttavia. Gli spray venduti online senza prescrizione medica promettono sollievo dallo stress e facilità sociale, ma non sono regolamentati dalla Food and Drug Administration (FDA). Ciò significa che non si sa nulla sulla loro efficacia, sugli effetti collaterali o persino se contengano ossitocina.

Non ci sono studi a lungo termine sugli effetti collaterali degli spray legittimi di ossitocina usati nella ricerca sugli ormoni; la maggior parte degli studi somministra alle persone una sola dose di ormone. La pitocina, una versione sintetica dell'ossitocina somministrata per via endovenosa per stimolare il travaglio, ha effetti collaterali che includono nausea, vomito e mal di stomaco.